En la imagen izquierda aparece la sonda Luna 9 con la carga
útil, con los cuatro pétalos cerrados, acoplada en la parte superior de la
nave. En la imagen derecha aparece la carga útil con los cuatro pétalos
desplegados.
El 3 de febrero de 1966 alunizó con éxito la sonda Luna 9 en el Océano de las Tormentas (en las coordenadas lunares 7.08⁰ N, 64.4⁰ W). La sonda espacial, perteneciente al Programa espacial Luna de la Unión Soviética, había sido lanzada el 31 de enero desde el Cosmódromo de Baikonur. Fue el primer objeto construido por el ser humano en posarse suavemente en otro cuerpo celeste. Cuando se posó, extendió sus largas placas en forma de pétalo y tomó fotos del entorno; transmitió fotos y datos durante tres días.
La sonda tenía al lanzamiento un peso de 1580 kg. Las sondas
de esta serie estaban diseñadas para alunizar a una velocidad de 15 m/s y
eyectar mecánicamente la carga útil, que consistía en una bolsa de aire que
actuaba como amortiguador del impacto. A continuación la bolsa se desinflaba y
se abrían cuatro paneles en forma de pétalos para poner al descubierto las
cámaras, antenas y otros instrumentos. Inicialmente la carga útil tenía un peso
de 82 kg y fue aumentando en versiones posteriores hasta 230 kg.
Sólo tres años después, el 16 de julio de 1969, Neil Amstrong
y Buzz Aldrin, componentes de la misión Apollo XI de la NASA (EE.
UU.), pisan la superficie lunar después de posarse suavemente el módulo lunar
que transportaba la nave. Hasta 10 astronautas más siguieron sus pasos, siendo
la misión Apollo XVII la última en alcanzar con éxito la superficie
lunar el 7 de diciembre de 1972; las tres misiones posteriores que estaban
previstas se cancelaron.
Cincuenta años después, en 2022, la NASA reinicia con éxito
sus misiones a la Luna con la nueva misión no tripulada Artemisa I. El
nuevo programa espacial de la NASA a la Luna tiene previsto lanzar en
2025 la misión Artemisa III, con cuatro tripulantes, en la que por primera
vez una mujer y una persona de color pisarán la superficie de la luna.
